走进怀远古镇，犹如踏入一幅青砖黛瓦的水墨画。石板路蜿蜒，极具岭南特色的骑楼建筑群矗立南北两侧。徜徉于鳞次栉比的街铺，环顾至今仍依稀可辨的客商号记，数百年前的马铃声犹在耳畔，“铃、铃、铃”地带你穿越回那个繁盛一时的“粤、桂、黔、川商贾都会”。

因为有河，才有了眼前的怀远。和世界上很多地方一样，河流、商贾、水运，跟一座古镇的诞生、繁荣、衰落密切相关。《宜山县志》记载：“怀远当龙江、小河交会，为粤、黔商贾都会，博徒游惰视之为渊丛……盖地据形胜，百货所聚也。”

遥想1300多年前，唐置羁縻琳州，辖多梅、古阳、多奉、歌良四县，古阳县即今怀远镇之地。因水路交通发达，怀远成为战略要冲和商贸重镇并不足奇。史料记载，宋靖康以后，北中国为金兵所占，朝廷所需军马断绝，而置横山寨、宜州马市，故有“宜州买马”之说。此后，买马道又发展成为商道，以怀远为集散地，成为桂西北一大商贸都会。清朝的李文茂、石达开，民国初期的唐继尧、李友勋，都与怀远结下过不解之缘。1930年，邓小平、张云逸、李明瑞率红七军进驻怀远，在当时作为临时指挥部的中和街粤东会馆写下许多宣传中国共产党政治主张的标语，怀远成为红色之乡。1938年，浙江大学西迁宜山，师生工作队曾到怀远开办妇女识字班等，“文军长征”的感人故事和可歌可泣的“求是精神”，在两地间架起延续至今的友谊桥梁。

漫步怀远镇的街头巷尾，空气中不时飘来一股清甜怡人的天然糯米香。循着味道走近摊贩，便有了老板热情的招呼叫卖声，这是古镇独有的市井气息。怀远八宝饭是当地的招牌美食，由大糯、绿豆沙、红枣、果脯、莲子、叉烧、瓜子仁等食材制成，色泽鲜艳、口感糯滑。八宝饭寓意“八宝呈祥”，过去每年腊月，家家户户都会制作八宝饭，怀远八宝饭制作技艺还被列入自治区级非物质文化遗产名录。八宝饭本是喜食甜食又擅长易经八卦的广东商人带来的小吃，怀远百姓从原料、做法等方面对八宝饭进行改良，并发扬光大。一碗喷香四溢的八宝饭，记录着桂粤两地百姓在漫长岁月中文化交流交融的印记。

自东向西踏青石而行，贯通的骑楼街依次为上和街、中和街、文昌街，街名由清朝沿用至今。古镇是历史的见证者，也是文化的传承者。走进古镇，就是走进了一个充满故事的世界。“沙、沙、沙……”售卖风炉的小铺里，老板时不时用手中的布擦拭整理码叠成堆的风炉。“怀远产的风炉质量高、口碑好，曾被评为自治区名优产品。”今年74岁的黄汉昌自小在古镇长大，向记者谈起当年怀远风炉的风光，顿时滔滔不绝。20世纪90年代，很多家庭用风炉煮茶、打火锅、烧炭、烤火等，可能很多人并不知道，这种小炉子的主要产地就在怀远。市场最火爆的时候，怀远镇的风炉还远销至越南、泰国、老挝、缅甸等东南亚国家。后来，随着电气、燃气的普及，风炉一度退出老百姓的厨房，只作为老物件被追忆。如今，随着年轻人对围炉煮茶的喜爱，在传统技艺基础上改造创新的小风炉、小茶炉重新走俏，成了“网红”。观摩造型精巧、做工细致的怀远风炉，可以感受到过去人们的生活智慧，也可以领略到传统器皿在当下焕发出的新活力。

每一座古镇都有自己的灵魂，内藏精神瑰宝。随着城镇建设的推进，古镇保护和传承也面临着挑战。“我们非常注重对非物质文化遗产进行保护挖掘，安排专项资金建设景区基础设施，依托独特的旅游资源和金宜城市走廊的区位优势，实施旅游兴镇战略。”怀远社区党支部书记、居委会主任温先林告诉记者。如今，“古镇+特色美食”“古镇+红色文化”“古镇+乡村休闲”“古镇+特色民俗活动”等文旅品牌声名在外，千年古镇的魅力被越来越多的人喜爱。科学规划和合理开发，让可持续发展的怀远古韵新生。

一路走，一路看。马帮商队的踢踏声远去，烽火连天的激情岁月只剩回响，恭和堂墙上字迹斑驳……这是历史的印记，也是时光的馈赠。走在这样的街巷中，仿佛可以感受到古人的生活气息，那种悠闲、自在、宁静的生活态度，让人心生向往。怀古惜今，行远自迩。这就是怀远古镇留给我们的丰厚精神遗产。

怀远之行，果不虚此行。